Anda-se ou corre-se de mapa na mão como se se estivesse dentro dele. A bússola não nos deixa sem Norte e o polegar segue os passos dados pelas pernas. É uma espécie de caça ao tesouro em que os "tesouros" mais não são do que pontos distribuídos ao longo do mapa, sinalizados no terreno por "balizas”.

Um percurso de orientação é constituído por uma partida, uma série de pontos de controlo identificados por círculos num mapa, unidos por linhas rectas e numerados na ordem pela qual devem ser visitados e por uma meta.
Os círculos dos pontos de controlo têm como centro o objecto ou a característica de terreno que tem de ser encontrada. Existe uma sinalética que define a natureza desse objecto ou característica.
Para provar que um ponto de controlo foi visitado, no sistema tradicional, o orientista utiliza um sistema de perfuração (picotador, também conhecido por 'alicate') que se encontra junto à baliza, para "picar" o cartão de controlo. Cada alicate faz um padrão de furos diferente. Nas provas oficiais da FPO é utilizado um sistema electrónico, que consiste num pequeno “chip” que é transportado pelo atleta num dedo, que permite registar a sua passagem pelos pontos de controlo que contêm pequenas estações electrónicas de controlo.
Num percurso tradicional de orientação, terão de ser visitados todos os pontos de controlo na ordem definida sob pena de desclassificação.
O trajecto a seguir entre cada ponto de controlo não está definido, sendo decidido por cada participante. Este elemento de escolha do percurso e a capacidade de se orientar através da floresta, são a essência da orientação.
A maioria das provas de orientação utiliza partidas intervaladas para que o orientista tenha a possibilidade de realizar as suas próprias opções. Mas existem muitas outras formas, incluindo estafetas, provas de score, etc.

As diferentes formas de prática de Orientação relacionam-se com os meios de locomoção utilizados ou ainda com o meio em que se desenvolve a actividade. A Federação Internacional de Orientação (I.O.F.) reconhece e desenvolve quadros competitivos em 4 disciplinas: Orientação Pedestre, Orientação em BTT, Orientação em Ski e Trail-Orienteering (vocacionada para deficientes motores).
A Federação Portuguesa tem calendários oficiais de provas das vertentes Pedestre e BTT, para além de uma nova forma intitulada Corridas Aventura, que mistura diversas vertentes de Orientação em provas de longa duração.